Le 17e Congrès de la Société Internationale d’Études du Dix-Huitième Siècle (SIEDS) est dédié au thème « Les Lumières et l’(in)égalité ».

Tout au long du XVIIIe siècle, les changements technologiques, le développement du commerce et la mondialisation des marchés ont entraîné des changements très profonds et de dimension internationale dans les structures sociales des pays. D’autre part, le développement de la pensée humaine caractéristique des Lumières a amené la Raison à se heurter à l’inégalité et à l’affronter, ou du moins à la contester, au lieu de l’assumer comme un phénomène donné, naturel et inévitable. La volonté de comprendre la nature de l’inégalité est ainsi devenue une aspiration qui a imprégné toutes les disciplines académiques émergeant de l’arbre luxuriant des Lumières, et qui a laissé une empreinte très profonde dans le monde des représentations et des expressions littéraires et iconographiques. Au XVIIIe siècle, l’égalité proclamée par les penseurs des Lumières pouvait être définie en termes juridiques, de richesse, de statut, de genre, d’origine, de race, de caste, d’éducation ou d’appartenance religieuse. Au-delà de la sphère individuelle, elle a aussi touché les sociétés coloniales, ainsi que les nations sous-développées, comme l’était l’Espagne et son grandiose empire. Bénéficiant de la circulation des idées et des flux culturels ou artistiques, la soif d’égalité est à l’origine d’une grande partie des réformes des institutions économiques, politiques et juridiques que les penseurs des Lumières ont lancées dans leurs pays respectifs. Mais le concept d’égalité inventé durant les Lumières « précoces » était-il semblable à celui des Lumières « tardives » ? Le concept d’égalité était-il le même au sein des courants « radicaux » et au sein des courants « modérés » ? Etait-il le même, dans sa dimension spatiale, entre les pays riches et les pays pauvres, dans les métropoles et les colonies ? En somme, est-il pertinent de parler d’une seule notion d’égalité pendant tout le « long » XVIIIe siècle ? Ainsi, le thème du Congrès aborde quelques-uns des principaux carrefours de la recherche actuelle sur les Lumières, en proposant une approche pluridisciplinaire et internationale des différentes notions d’égalité qui ont émergé au XVIIIe siècle. Parallèlement, la thématique choisie établit des passerelles vers le XXIe siècle, en présentant un ensemble de clefs interprétatives pour aider à la compréhension de cet inéluctable défi du monde actuel.